Le Minotaure - le "taureau de Minos" - est un monstre à corps d'homme et à tête et corne de taureau, de près de trois mètres de haut, né des amours interdites entre le taureau blanc issu de la mer, don de Poséidon au roi Minos de Crète , et Pasiphaé, la femme de Minos. Son nom était Astérios. Le roi enferma ce fils adultérin dans le labyrinthe - "palais de la double hache" - construit pour lui par l'architecte Dédale.

En représailles pour la mort d'Androgée, Minos avait exigé des Athéniens qu'ils lui envoient tous les neuf ans un tribut de sept jeunes filles et de sept jeunes hommes. Les jeunes gens étaient enfermés dans le labyrinthe crétois où ils étaient dévorés par le Minotaure.

Peu de temps après l'arrivée de Thésée à Athènes, le cruel tribut vint à échéance pour la troisième fois. Prenant en pitié les adolescents sacrifiés tirés au sort pour servir de pâture au monstre, Thésée s'offrit pour être l'un d'entre eux, en dépit des exhortations de son père, Egée le ropi d'Athènes. Le héros comptait bien en effet metttre à mort Astérios. Egée confia à son fils une voile blanche à hisser en cas de retour victorieux. Dans le cas contraire, c'est la voile noire habituelle qui serait dressée.

A son arrivée en Crète, Thésée suscita l'amour d'Ariane, la propre fille du roi Minos, qui lui rpoposa de l'aider à tuer son demi-frère, le Minotaure, si Thésée s'engageait à la prendre pour épouse et à l'emmener avec lui à Athènes. Avant de quitter la crète, Dédale avait en effet confié à Ariane le secret permettant d'entrer et de sortir du Labyrinthe en s'aidant d'une pelote de fil.

C'est ainsi que Thésée put tuer le monstre et retrouver son chemin dans le Labyrinthe en suivant le fil d'Ariane. Vainqueur de l'épreuve, il s'embarqua sans délai, fuyant la flotte de Minos, en compagnie de sa belle.Dès la première escale, dans l'île de Naxos, il abandonna cependant sa fiancée et, après une escale à Délos où il fit un sacrifice à Apollon, rentra à Athènes. Oubliant de hisser la voile blanche, symbole de son succès, il laissa la voile noire en vue. 2gée, surveillant l'horizon depuis les hauteurs de l'Acropole, crut son fils mort et, désespéré, se jeat dans la mer qui, depuis lors, porte son nom.